Cuando el inglés Thomas Pellow tenía 27 años, dirigió una expedición de caza de esclavos a la costa de África Occidental. Sus órdenes eran saquear las aldeas, matar a los adultos y capturar a los niños.
Pero Pellow no era un mercenario empleado en la trata transatlántica de esclavos, que envió a millones de víctimas a través del océano. Él mismo era un esclavo, hecho prisionero de niño por el sultán marroquí Moulay Ismail. Y hace 300 años, no estaba solo.
Se estima que el sultán poseía unos 25.000 esclavos europeos, muchos de ellos capturados en incursiones en la costa sur de Inglaterra, así como en países tan lejanos como Islandia.
Aunque hoy en día está casi olvidado (quizás suprimido por algunos historiadores aprensivos), el comercio musulmán de esclavos, tanto negros africanos como blancos europeos, fue profundamente temido durante tres siglos.
Sin embargo, en esa época se publicaron docenas de memorias, muchas de ellas bestsellers, escritas por antiguos esclavos que habían escapado del cautiverio, con horrendas historias de tortura, violaciones y asesinatos a sangre fría.
Ahora, un libro del historiador Justin Marozzi revela sin tapujos el alcance de la esclavitud en los países árabes, que se llevó a cabo con una brutalidad sin igual.
Más impactante aún es que demuestra que continuó en gran parte del mundo islámico hasta bien entrado el siglo XX y, para cientos de miles de africanos occidentales nacidos como esclavos, continúa hasta nuestros días.
Que Marozzi investigue estas historias, y mucho menos las publique, es un acto de valentía. Su libro provoca una inevitable reacción negativa por parte de académicos y periodistas de izquierda que se centran exclusivamente en el triángulo de la trata de esclavos entre Europa, África Occidental y América, que funcionó entre los siglos XVI y XIX.
Aunque hoy en día está casi olvidado (quizás suprimido por algunos historiadores aprensivos), el comercio musulmán de esclavos, tanto africanos negros como europeos blancos, fue profundamente temido durante tres siglos (en la imagen: un extracto del libro de Justin Marozzi, Captives and Companions).
Se estima que el sultán marroquí Moulay Islamil poseía 25.000 esclavos europeos, muchos de ellos capturados en expediciones de incursión en la costa sur de Inglaterra, así como en países tan lejanos como Islandia.
Acusar a árabes, turcos y otros musulmanes de complicidad en la esclavitud probablemente se reciba con acusaciones de «islamofobia». Sin embargo, como demuestra indudablemente la investigación de Marozzi, la esclavitud en el mundo musulmán ha existido durante mucho más tiempo, ha causado aún más muertes y miseria, e infligido torturas que superan cualquier imaginación de los peores comerciantes transatlánticos.
Como ejemplo, en la época victoriana, Sudán exportó a miles de eunucos para servir como esclavos en Turquía y los países árabes. Los eunucos, esclavos varones castrados en la preadolescencia, eran valorados por su incapacidad para procrear, por lo que se podía confiar en que no se involucraran sexualmente con las esposas y consortes de sus amos.
Se estima que 35.000 niños prepúberes morían cada año en Sudán a causa de una castración fallida, para que 3.500 pudieran sobrevivir sin pene ni testículos.
Thomas Pellow escapó de la castración. Pero sufrió lo peor que una vida de esclavitud podía infligir, de muchas otras maneras, durante más de 20 años.
Era un grumete de 11 años en un barco capitaneado por su tío, que zarpó de Falmouth, Cornualles, en 1715, cuando fue hecho prisionero. Frente al cabo de Finisterre, en la costa atlántica española, su embarcación fue asaltada por piratas norteafricanos y, tras una batalla en la que el joven Thomas casi se ahoga, fue llevado encadenado a Mequinez, Marruecos, como regalo para Moulay Ismail, autoproclamado Príncipe de los Fieles.
El sultán entregó a Thomas a su propio hijo, Moulay Spha, quien lo obligó a convertirse al islam. El niño, criado en el cristianismo, resistió durante meses, a pesar de las palizas durante las cuales lo suspendían de los tobillos para azotarle las plantas de los pies, una tortura conocida como bastinado.
Thomas seguía negándose a renunciar al cristianismo, y más tarde escribió: «Mis torturas se intensificaron enormemente, quemando mi carne hasta los huesos con fuego». Finalmente, fingió someterse, pero «siempre los abominé a ellos y a su maldito principio mahometista».
Su desafío juvenil debió de haber impresionado a los árabes porque pronto volvió al servicio del sultán.
Cautivos y compañeros revela sin tapujos el alcance de la esclavitud en los países árabes, que se llevó a cabo con una brutalidad sin igual.
Marozzi demuestra que continuó en gran parte del mundo islámico hasta bien entrado el siglo XX y, para cientos de miles de africanos occidentales nacidos como esclavos, continúa hasta nuestros días.
Pellow fue puesto al mando de una expedición de caza de esclavos a Guinea, con un ejército de 30.000 soldados —todos esclavos— y 60.000 camellos. Era tan confiable que el sultán incluso lo nombró tutor de sus 4.000 concubinas esclavas.
Además de sus esclavos británicos, españoles, portugueses y franceses, se estimaba que el sultán poseía casi un cuarto de millón de africanos negros. Para engendrar más esclavos, organizó bodas masivas para hasta 1.600 personas, casando a las parejas señalándolas y diciendo: «¡Ese se lleva a ese!».
Pellow escribió: ‘Él siempre unce a sus súbditos de mejor complexión [es decir, los varones blancos] con una compañera negra, y la bella dama debe aliarse con un negro… tan firmemente atados como si los hubiera casado un Papa’.
Los musulmanes consideraban que todos los niños nacidos de madres esclavas eran esclavos, independientemente de quiénes fueran sus padres.
El valiente Thomas finalmente escapó después de 23 años de cautiverio, huyendo a través de las montañas del Atlas y llegando a la casa de sus padres en Cornwall meses después, en 1738, después de “largas andanzas y graves dificultades”.
El libro resultante resultó ser una sensación, prometiendo “un relato particular de la asombrosa tiranía y crueldad de sus emperadores, junto con una descripción de las miserias de los esclavos cristianos”.
Incluso Samuel Pepys abordó el tema en sus famosos diarios. En febrero de 1661, registró cómo había estado bebiendo hasta las cuatro de la mañana con dos británicos que habían sido esclavos en Argel, el capitán Mootham y el señor Dawes.
Habían sobrevivido a pan y agua, escribió, y eran golpeados regularmente en los pies y el estómago. Por la noche, cualquier esclavo, hombre o mujer, podía ser obligado a ir a la tienda de su amo y ser violado.
Incluso Samuel Pepys abordó el tema en sus famosos diarios. En febrero de 1661, registró cómo había estado bebiendo hasta las cuatro de la mañana con dos británicos que habían sido esclavos en Argel.
Esclavos cristianos retratados en Argel en 1706. Que Marozzi investigue estas historias, y mucho menos las publique, es un acto de valentía.
Los piratas musulmanes que zarpaban de Argel invadieron el Mediterráneo y el Atlántico hasta Madeira. Para la década de 1620, 10.000 esclavos europeos se encontraban retenidos en las mazmorras de la ciudad, incluyendo cautivos escoceses, irlandeses, holandeses, daneses, eslavos y españoles. También había víctimas japonesas y chinas.
El aristócrata flamenco Emanuel d’Aranda, quien pasó dos años prisionero realizando trabajos forzados antes de ser rescatado, calculó que 600.000 cristianos europeos fueron esclavizados en Argel solo entre 1536 y 1640. Esto coincide con la estimación generalmente aceptada de que un millón de europeos blancos fueron esclavizados entre los siglos XVI y XIX.
Las incursiones en pueblos costeros fueron terribles y sangrientas. Devon y Cornualles sufrieron repetidas incursiones esclavistas en la década de 1620; y en 1627, dos bandas de esclavistas atacaron el sureste de Islandia, capturando a más de 400 hombres, mujeres y niños. Un hombre llamado Bjarni Valdason, que intentó escapar, fue asesinado a golpes en la cabeza, con su cuerpo descuartizado «como si fuera una oveja», según un testigo.
Las casas fueron incendiadas. Una joven madre y su hijo pequeño de dos años fueron arrojados a un edificio en llamas y murieron quemados: «Cuando ella y el pobre niño gritaron y pidieron ayuda a Dios, los malvados turcos estallaron en carcajadas. Golpearon a la niña y a la madre con las puntas afiladas de sus lanzas, obligándolas a entrar en el fuego, e incluso apuñalaron ferozmente a los pobres cuerpos en llamas».
Esas son las palabras de Olafur Egilsson, un ministro luterano de unos 60 años, que fue golpeado hasta que ya no pudo mantenerse en pie, mientras los piratas lo torturaban para descubrir si los aldeanos tenían un tesoro escondido.
Por muy angustiantes y profundamente impactantes que sean estas historias individuales, son solo unos pocos casos entre millones. La magnitud de la esclavitud en el mundo musulmán era inimaginable.
«Hubo un tiempo», afirma el eminente historiador, profesor Robert Tombs, «que todo el mundo lo sabía. Era uno de los principales peligros del comercio mediterráneo para los navegantes occidentales. Pero hoy en día, la mayoría de la gente desconoce por completo su existencia».
En parte, esto se debe a la insistencia actual en que el imperio británico fue la fuente de todos los males históricos. No se ajusta a la narrativa políticamente correcta admitir que los traficantes de esclavos musulmanes fueron la plaga de África, mucho antes de la llegada de los europeos… y mucho después de su partida.
Cerámica y otros artefactos encontrados en el naufragio de un barco pirata de la ciudad de Argel que datan de mediados del siglo XVIII.
Una pintura de 1681 del pintor flamenco Laureys a Castro que representa una batalla naval entre barcos europeos y corsarios berberiscos.
Citando la Enciclopedia Británica, Marozzi estima que en 1861, al comienzo de la Guerra Civil estadounidense que pondría fin a la esclavitud en Estados Unidos, había más esclavos en los estados musulmanes de África Occidental que en los estados confederados del profundo sur de América.
La trata de esclavos árabe se remonta a mucho antes de los inicios del islam en el siglo VII. El profeta Mahoma poseía 70 esclavos, entre ellos persas, etíopes, coptos (cristianos del actual Egipto) y sirios.
Entre esa época y la Primera Guerra Mundial, hasta 17 millones de personas fueron tomadas prisioneras y utilizadas como esclavas en ejércitos musulmanes, burdeles, obras de construcción y domicilios particulares. Esto podría representar un 50 % más que el número total de africanos transportados a través del Atlántico, una cifra que se suele estimar entre 11 y 15 millones.
Según una tradición repugnante, el trato a las mujeres era especialmente brutal. Un testigo de la corte persa de Musa al-Hadi, en el siglo VIII, describió cómo el califa, en una ocasión, se marchó en medio de una comida tras recibir un mensaje de un eunuco.
Cuando regresaron, el eunuco llevaba una bandeja cubierta con una servilleta, temblando. Hadi retiró la tela de golpe, revelando «las cabezas de dos esclavas, con rostros y cabellos más hermosos, por Dios, que nunca había visto».
Hadi explicó, como si nada hubiera ocurrido: «Nos informaron que estos dos estaban enamorados. Así que encargué a este eunuco que los vigilara y me informara. Los encontré bajo una sola manta cometiendo un acto inmoral. Acto seguido, los maté».
La castración de niños para convertirlos en eunucos se practicaba aún en el siglo XIX. El aristócrata y explorador francés, el conde Raoul du Bisson, la presenció en Abisinia (actual Etiopía), y calificó la operación de «bárbara y repugnante».
«El pequeño, indefenso y desafortunado prisionero, o esclavo, es tendido en una mesa de operaciones», escribió en 1863. «Se le sujeta el cuello con un collar a la mesa, se le separan las piernas y se le sujetan los tobillos con argollas de hierro; un ayudante le sujeta los brazos. El cirujano entonces sujeta el pequeño pene y el escroto, y con un solo movimiento de una navaja afilada extirpa todos los apéndices».
Una ilustración muestra a cristianos esclavizados capturados por corsarios que llegan al puerto de Argel para ser rescatados.
Luego se insertaba un catéter de bambú en la uretra para evitar que cicatrizara y se untaban las heridas con aceite caliente, miel, alquitrán o estiércol de mula. El niño, generalmente de entre seis y doce años, era enterrado en arena tibia hasta el cuello para impedir que se moviera mientras sanaban sus heridas.
Un majbub, o eunuco sin pene, se vendía mucho más en los mercados de esclavos que un khasi, uno al que solo le habían extirpado los testículos. Un khasi tenía más probabilidades de servir como soldado o policía que un majbub, en quien se podía confiar en el harén. Los británicos de hace 200 años no sentían menos repulsión por estas historias que nosotros hoy.
Además de liderar la lucha contra el tráfico transatlántico de esclavos en el siglo XIX, Gran Bretaña ejerció una intensa presión sobre el Imperio Otomano en Turquía y en todo el mundo árabe para poner fin a la esclavitud.
“Incluso mientras reprimía el tráfico transatlántico de esclavos”, dice el historiador y especialista en ética, profesor Nigel Biggar, “el imperio británico estaba ocupado tratando de reprimir el tráfico de esclavos árabes en África, especialmente en África Oriental, incluyendo el uso de la Marina Real para interceptar barcos de esclavos entre Zanzíbar y Oriente Medio”.
Pero en gran parte de África Occidental, la esclavitud persiste hoy en día. En Bamako, capital de Mali, Marozzi conoció a un esclavo fugitivo llamado Hamey, de unos 50 años, que vivía en la indigencia con sus dos esposas y 12 hijos.
«No elegí ser esclavo», dijo. «Mi padre fue esclavo, mi abuelo fue esclavo, y muchas generaciones más antes que ellos. Fui esclavo hasta el día en que me negué a seguir. Ya estaba harto. Y entonces empezó la violencia».
Hamey habló porque estaba harto de ver cómo violaban a sus esposas e hijas. «Pueden hacerlo cuando quieran. Nunca pude aceptarlo. Mi amo me decía: “Puede que sea tu esposa, pero puedo llevármela cuando quiera”.»
Pero cuando suplicó por la libertad de su familia, Hamey fue atacado por el jefe de su aldea y un grupo de jóvenes. «Me arrancaron la ropa y, mientras yacía desnudo en el suelo, me azotaron, me patearon y me golpearon en público. Todos miraban. Toda la comunidad. Lo vitoreaban y lo grababan todo con sus teléfonos».
Duró cinco horas, luego los jóvenes corrieron a mi casa y nos echaron a mí y a mi familia. Se llevaron mis vacas, mis cabras y mis ovejas. De repente, no tenía nada, pero aún tenía que alimentar a todos.
Es una perspectiva desoladora: esclavitud o hambruna. Y para un millón de esclavos en Mali, un país islámico, eso es todo lo que les depara la vida hasta el día de hoy.