SIR WINSTON CHURCHILL dijo: “El coraje es considerado, con razón, la más importante de las virtudes, pues de él dependen todas las demás”.
La verdad de esas palabras queda resaltada por el heroísmo del teniente de vuelo de la RAF John Cruickshank , quien murió a los 105 años.
5 El teniente de vuelo de la RAF John Cruickshank falleció a la edad de 105 años.Crédito: News Group Newspapers Ltd
5 En 2013 con un hidroavión Catalina, como el que él capitaneabaCrédito: Getty
5 El valiente as de la RAF se yergue orgulloso con su uniforme.Crédito: PA:Press Association
Hace 81 años que realizó un acto extraordinario de valentía sostenida, al desafiar la agonía de múltiples heridas graves para traer a casa su avión gravemente dañado después de un encuentro letal con un submarino en la costa de Noruega.
Por este hecho se le concedió la Cruz Victoria.
Fue uno de los cuatro aviadores del Comando Costero que recibieron este premio, pero su caso fue único.
Los otros tres habían muerto en combate y fueron honrados póstumamente.
Había sobrevivido, pero fue una situación muy reñida.
Era apropiado que este escocés de una resiliencia férrea procediera de Aberdeen, conocida desde hace tiempo como “la Ciudad de Granito”.
Había dejado la escuela en 1938 para convertirse en aprendiz de banquero.
Pero el sonido de los tambores de la guerra resonaba en toda Europa, por lo que se ofreció como voluntario para el Ejército Territorial y se alistó en la Artillería Real.
Llamado al servicio de este regimiento en 1939, fue transferido a la RAF dos años más tarde y luego recibió instrucción de vuelo inicial en Canadá y los EE. UU.
De regreso a Gran Bretaña, después de haber obtenido sus alas como piloto, continuó su entrenamiento hasta marzo de 1943, cuando fue asignado al Escuadrón 210 del Comando Costero, con base en Sullom Voe en las Islas Shetland.
Hombre de modestia
La principal tarea de su escuadrón era proteger a los barcos aliados de los submarinos y estaban equipados con el robusto y fiable hidroavión bimotor Catalina, construido en Estados Unidos.
Fue el 17 de julio de 1944, poco después del Día D, cuando ocurrió el incidente que elevó a John Cruickshank al libro de récords, pero casi lo mató.
Estaba pilotando una patrulla antisubmarina frente a Noruega cuando su operador de radio, John Appleton, detectó una señal en el equipo del Catalina.
John comenzó a acercarse al objetivo, cuyo estatus como submarino fue confirmado por el fuego de su cañón de 37 mm.
Appleton escribió en sus memorias: «El capitán maniobró hasta una posición de ataque perfecta a popa del submarino, justo fuera del alcance de los disparos enemigos. Dio un toque de bocina e inició la aproximación al ataque desde unas dos millas».
A medida que el avión se acercaba, el fuego antiaéreo del submarino se intensificó y se reforzó cuando sus dos pares de cañones de 20 mm abrieron fuego.
El capitán maniobró hasta una posición de ataque perfecta a popa del submarino, justo fuera del alcance del fuego enemigo. Dio un toque de bocina e inició la aproximación al ataque desde unas dos millas.
Juan Appleton
John siguió volando y pareció haber lanzado las cargas de profundidad en el momento justo.
Pero las bombas se habían colgado, por lo que puso el avión fuera del alcance del submarino, mientras su tripulación rearmaba sus propias armas y verificaba el mecanismo de liberación de bombas.
—¡Todos listos! ¡Aquí vamos de nuevo! —dijo John por el intercomunicador.
Sobre el segundo ataque, Appleton recordó: “Esta vez, toda la artillería antiaérea caía mucho más cerca de nosotros y me sorprendió lo densa que podía ser.
“Parecía que estábamos volando hacia una pared de explosiones negras”.
Pero una vez más, John descendió sobre el objetivo sin dudarlo.
5 Lo primero que dijo John cuando recuperó el conocimiento en el accidentado Catalina fue: “¿Cómo está mi tripulación?”Crédito: PA:Press Association
5 John fue galardonado con la Cruz Victoria por su extraordinario acto de valentía sostenida.Crédito: Alamy
Esta vez, las cargas de profundidad alcanzaron su objetivo con una precisión letal. Segundos después, el submarino comenzó a hundirse. Ninguno de los 52 hombres a bordo tenía posibilidad de sobrevivir.
Pero a estas alturas el avión de John, alcanzado por más fuego enemigo, estaba en serios problemas.
Llamas y humo comenzaron a inundar el avión. El radar quedó destrozado y la cubierta frontal, destrozada.
Un tripulante murió y otros cuatro resultaron gravemente heridos, incluido John, que había recibido disparos en el pecho y las piernas y sangraba profusamente.
Pero no todo estaba perdido. Con extintores, algunos tripulantes ilesos apagaron el incendio.
Cuando el copiloto tomó los controles, John fue llevado a la parte trasera del avión.
A lo largo de todo el proceso, dio ejemplo de determinación, fortaleza y devoción al deber, en consonancia con las más altas tradiciones del servicio.
Mención de la ceremonia de la Cruz Victoria
Perdiendo y entrando en conciencia repetidamente, tenía un dolor tremendo, pero se negó a tomar morfina del botiquín de emergencia porque quería mantenerse alerta para poder ayudar a traer el avión Catalina a casa, a Sullom Voe.
Con una fortaleza casi sobrehumana, regresó a la cabina para supervisar el descenso final justo cuando amanecía.
Después de aterrizar con éxito en el agua, dirigió el avión destrozado hacia la playa.
Tuvo que recibir una transfusión de sangre de emergencia antes de ser trasladado al Hospital de Lerwick, donde se descubrió que había sufrido 72 heridas.
Sin embargo, en septiembre, estaba lo suficientemente en forma para recibir la Cruz Victoria del Rey Jorge VI en Edimburgo, la primera vez que Holyrood House había sido utilizada para una investidura desde el reinado de la Reina Victoria .
Su mención decía: “A lo largo de todo su mandato, dio ejemplo de determinación, fortaleza y devoción al deber, en consonancia con las más altas tradiciones del servicio”.
De una generación que nunca buscó el centro de atención
Barney Crockett
Pero era un hombre de profunda modestia que odiaba hablar de sus hazañas.
Incluso en su investidura, se escabulló después por una puerta lateral para evitar la atención de la prensa y el público.
En la misma línea, cuando recuperó el conocimiento en el accidentado Catalina, lo primero que dijo fue: “¿Cómo está mi tripulación?”.
Aunque se había recuperado de manera impresionante en el hospital, las consecuencias de sus heridas fueron demasiado graves para permitirle regresar a sus tareas de vuelo, por lo que durante el resto de la guerra ocupó un puesto de personal en el Cuartel General del Comando Costero.
Más tarde, tras su desmovilización al final de la guerra, reanudó su carrera en la banca, trabajando finalmente en finanzas internacionales antes de jubilarse en 1977.
Felizmente casado, perdió a su amada esposa Marion en 1985.
En sus últimos años, en un alojamiento protegido, no le gustaba ningún alboroto, ya fuera sobre su VC o sus cumpleaños.
Barney Crockett, ex Lord Provost de su ciudad natal, Aberdeen, dijo una vez que John era “de una generación que nunca buscó ser el centro de atención”.
Pero también fue la generación que salvó al mundo de la tiranía.